众所周知，中国是火药的故乡。因为这项发明改变了中国，也改变了世界的面貌。那么，我国古代火炮究竟发明于什么时候呢?对此，学术界的说法很多，分歧颇大，概括起来，有以下几种说法：
一、发明于7世纪说。恩格斯在1857年给《美国新百科全书》写的《炮兵》条目中说：“据帕拉韦先生1850年在法国科学院的一个报告中所引证的中国某些编年史资料看来，在公元前618年就有了火炮。”又说：“但不管怎样，火药和火炮在军事上的应用，看来中国早期并没有得到充分发展，因为只是到公元1232年才确实第一次大量使用它们。”在恩格斯看来，中国在公元前618年就发明了火炮，公元1232年大量使用了火炮。这种观点显然只是一种猜测而已。
二、发明于13世纪说。《辞海》（1979年修订本）“火炮”条首先阐述了火炮的定义：“口径在20毫米以上，用火药的爆发力发射弹丸的重火器的通称。”接着说，“唐哀帝时，郑璠攻打豫章(今江西南昌)曾'发机飞火烧龙沙门”。这种发机飞火就是当时的'火炮’。到13世纪中国制造出了发射铁弹丸的管形火铳，发射时，从点火孔装入引线，从铳口装入火药和弹丸，用火点燃引线引着火药，把弹丸射出，这已是真正的火炮。“此外，君浩在《谈谈我国历史上的创造发明》一文认为，“公元7世纪，唐代孙思邈就在炼丹的过程中发明用硫黄、硝石和木炭的混合物做成的火药。13世纪，用火药制成了震天雷，即一种火炮，还发明火枪用竹筒射出子弹。13世纪，用火药制成了震天雷，即一种火炮，还发明火枪用竹筒射出子弹。这些武器在1254年宋朝抗击金兵的战争中已经应用。”以上均认为，我国在13世纪已发明真正的火炮。
三，发明于北宋说。周纬在《中国兵器史稿》中认为：“北宋时代，中国制造火药已有成法，所制火炮已能应敌有效。……惜乎宋代火炮可闻而不可见，殊鲜实物可图也。”周纬认为我国北宋时代已有“应敌有效”的火炮。李待琛在《枪炮构造及理论》中说：“我国火器之起源甚早，而火炮之使用，似自宋始，宋宁宗嘉定八年(公元1215年)，蒙古军攻金汴梁，金人曾用火炮却之，是为火炮最古之记录”。他认为古代火炮最早出现在宋宁宗嘉定八年。齐思和在《我国古代的四大发明和对西方的影响》中说：“我国最迟在唐朝已经发明了火药。以后提炼纯硝的技术不断提高，它的燃烧性、爆炸性逐渐显示出来，遂用于军事上。唐朝末年(10世纪初)，已经出现了'飞火’这个名称，就是火炮、火箭。宋朝时，不断利用火炮、火箭进行战争。到了北宋末年(12世纪初期)出现了'霹雳炮’，大大加强了火药的爆炸力和破坏力。南宋初年(十二世纪初)陈规发明了管形火器，在火器史上是一大进步，近代的枪炮就是从原始的管形火器发展起来的。”齐思和则认为我国古代火炮肇始于唐末至北宋。《化学发展简史》认为，“到了北宋末年，人们创造了'霹雳炮’、'震天雷’等爆炸性较强的武器。'霹雳炮’一炸，声如霹雳，杀伤力较大。公元1126年李纲就是用'霹雳炮’击退金兵对开封的围攻。'震天雷’是一种铁火炮，它的外壳已不再是纸或布壳、皮壳，而是铁壳。铁壳的强度远较纸、皮为高，点燃火药后，蓄积在炮内的气体压力增大，爆炸时威力增强。《金史》中描述说：'火药发作，声如雷震，热力达半亩以上，人与牛皮皆碎进无迹，甲铁皆透。””该书则认为古代火炮始于北宋末年的“震天雷”铁壳火炮。曹元宇在《中国化学史话》中说：“北宋末期(1125—1127年)金人攻北宋首都开封，宋人就用火箭、火炮来抵御……关于火炮，在宋、元史上记载极多。这些炮威力很大，当然不是投掷的古炮而是用火药发射的炮了。大约到元末(14世纪中期)，这种火炮就有'飞炮’、'铁炮’、'铜将军’等等名称。“曹元宇显然也是持古代火炮发明于北宋说。
刘旭在《中国古代火炮发明时间初探》一文中，首先确定了我国古代火炮和近现代火炮的基本含义，认为火炮的出现应该在我国火药发明之后，即公元后八九世纪的唐代，而且也应该是在我国军事上最早使用火药之后，即唐天祐元年(公元904年)。宋路振《九国志》载郑璠围攻豫章，“以所部发机飞火，烧龙沙门，率壮士突火先登入城，焦灼被体”的记载以后，指出恩格斯说我国在公元前618年就发明的错误说法。他根据古代火炮的确切含义，考证了关于我国最早的管形火器的几条主要史料，认为《宋史》“开庆元年……又造突火枪，以巨竹为筒，内安子窠，如烧放，焰绝然后子窠发出，如炮声，远闻百五十步”中的突火枪应该是我国最早的火炮，就是说，我国火炮发明于公元1259年。同时，刘旭还指出了周纬、李待琛以及《辞海·火炮》诸说的错误。
四、发明于元朝说。《中国古代史常识》(专题部分)在《我国火药的发明和使用情况怎样?》专题中谈到：“13世纪时，有人制造了一种管状火器叫'突火枪’，用竹筒做枪身，内装火药和'子窠’，这是现在所知最早能发射子弹的火枪。多装火药就能增加杀伤力，但竹筒抗压力低，无法胜任，后来就用金属做外壳。这种金属管状火器叫'火铳’。中国历史博物馆收藏一门元至顺三年(公元1332年)铸造的铜铳，长35．5厘米，重7．84公斤，铳口内径10．5厘米，铳膛深为铳身的4／5。这门铜铳是目前所发现的世界上最早的火炮。“《中国军事史》(第一卷兵器)在论述抛射性火器时也持此说，说它“是目前为止，世界上尚未发现比它更早的金属管形火器”。并将它编排在管形火器小型火炮类中叙述，显然认为元至顺三年所铸的铜火铳是古代最早的火炮。
总而言之，人们的观点五花八门，无法统一。由此看来，要揭开我国古代火炮发明年代之谜，首先要明确古代火炮的概念，在发明年代断限上，要注意必定是我国军事上最早使用火药的年代以后，只有在此前提下，方能正确鉴别史料，去伪存真，找到症结之所在。此外，考证发掘古代火炮实物，也是一个重要方面。这些谜一样的问题只好留给后人考证了。